在唐代，隨著儒家思想在社會(huì)各領(lǐng)域的逐步深入，“矜老恤幼”的恤刑原則慢慢趨于完善和成熟。它高度契合儒家思想以民為本的人文關(guān)懷理念，可以幫助統(tǒng)治者樹立“仁政愛民”的良好形象，有利于感化和改造罪犯、維護(hù)家庭和社會(huì)的穩(wěn)定，對(duì)于緩解階級(jí)矛盾、維護(hù)封建統(tǒng)治具有十分顯著的效果。

唐代律法根據(jù)個(gè)人認(rèn)知能力從完全不具備到部分具備，再到完全具備辨認(rèn)和控制自己行為的發(fā)展過(guò)程，將老幼犯罪者劃分為七十歲至八十歲、十歲至十五歲者，八十歲至九十歲、七歲至十歲者，九十歲以上、七歲以下者三個(gè)年齡段，各個(gè)年齡階段的刑事責(zé)任能力大致如下。

一是減輕刑事責(zé)任時(shí)期。七十歲至八十歲、十歲至十五歲年齡階段的人，如若所犯之罪為流罪以下的罪行，可以將他們予以“收贖”處置，也就是可以以錢抵罪。對(duì)“犯加役流、反逆緣坐流、會(huì)赦猶流者”，即使不能對(duì)這些人施以“收贖”的處罰，也可以令他們“免居作”，也就是可以免予服勞役的懲罰。之所以會(huì)有這樣的規(guī)定，主要是唐代統(tǒng)治者考慮到年高七十歲以上的老者，已是血?dú)馑ノ?，而年齡未滿十五歲的人尚且幼弱，這兩類人都難以承受刑罰之痛，因而在刑罰方面對(duì)這兩類人予以了寬仁矜恤的待遇。

二是相對(duì)刑事責(zé)任時(shí)期。八十歲至九十歲、七歲至十歲年齡階段的人，唐律規(guī)定他們只對(duì)“故意殺人、謀反、謀大逆”承擔(dān)刑事責(zé)任，犯其他罪行概不追究。這與當(dāng)代刑法規(guī)定的已滿十四周歲不滿十六周歲者，只對(duì)“故意殺人”等嚴(yán)重罪行負(fù)刑事責(zé)任，有相通之處。處罰相對(duì)負(fù)刑事責(zé)任的人，要比一般案件的程序更為慎重復(fù)雜，必須經(jīng)過(guò)“上請(qǐng)”，要皇帝親自裁決。

三是無(wú)刑事責(zé)任時(shí)期。九十歲以上、七歲以下年齡階段的人，根據(jù)唐律規(guī)定可以不負(fù)刑事責(zé)任，即便是犯下死罪，也不對(duì)其施以刑罰。

此外，對(duì)于身體或智力有殘疾的人，唐律根據(jù)病殘程度分為廢疾和篤疾兩種情況。篤疾是指身體機(jī)能或精神受到重大不治的傷害，比廢疾更為嚴(yán)重。廢疾對(duì)應(yīng)減輕刑事責(zé)任的規(guī)定，篤疾對(duì)應(yīng)相對(duì)刑事責(zé)任的規(guī)定。

唐律還有“存留養(yǎng)親”制度，即死刑犯所犯之罪若非“十惡”中的一種，且其家中父母年老又無(wú)其他成年男丁贍養(yǎng)的，可以報(bào)請(qǐng)朝廷歸家盡孝親之責(zé)，以示寬宥。唐律當(dāng)中還有類似于現(xiàn)代刑法“從輕”理念的條款，比如《唐律疏議·名例律》第三條規(guī)定：“犯罪時(shí)雖未老、疾，而事發(fā)時(shí)老、疾者，依老、疾論。犯罪時(shí)幼小，事發(fā)時(shí)長(zhǎng)大，依幼小論。”

唐律對(duì)待特殊人群的寬仁矜恤，與特殊人群的心理、生理、智力發(fā)育程度是相符合的，具有一定的科學(xué)性和合理性，整體體現(xiàn)了唐代“用刑持平”的法制精神，值得肯定。與之前的朝代相比而言，唐律的恤刑制度更加豐富細(xì)致，規(guī)定也更為具體，更加寬仁，對(duì)后世具有深遠(yuǎn)影響。

到了宋代，統(tǒng)治者開始擴(kuò)大恤刑原則的適用領(lǐng)域，由單純的減免刑罰逐漸向刑獄領(lǐng)域擴(kuò)展，開始注重罪犯的牢獄生活質(zhì)量，在一定程度上保障了服刑者的尊嚴(yán)。比如，會(huì)根據(jù)氣溫變化，為囚犯提供相應(yīng)的衣物；到了天黑還提供燈油照明；如果囚犯生病了，監(jiān)獄有專門的醫(yī)生給予醫(yī)治等。這些措施極大地改善了囚犯的生存條件，是恤刑原則的一大發(fā)展。

尤其是南宋時(shí)期，隨著程朱理學(xué)在統(tǒng)治階級(jí)上層的影響不斷擴(kuò)大，統(tǒng)治者們逐步接受以德禮為治國(guó)之本的政治主張，更加注重人文關(guān)懷和法制建設(shè)。宋朝的刑事政策雖然主要從唐朝而來(lái)，但隨著宋朝社會(huì)政治形勢(shì)的變化，刑罰原則也有一些發(fā)展變化。其中最為重要的一個(gè)方面就是恤刑慎殺思想，其特點(diǎn)為“立法之制嚴(yán)，而用法之情恕”。統(tǒng)治者一方面倡導(dǎo)“重典”，要求立法要嚴(yán)，行刑要重；另一方面，在刑罰執(zhí)行過(guò)程中，他們又認(rèn)為要寬仁。至南宋孝宗時(shí)，則明確要求法太重而難必行，要求法貴乎得中。

兩宋時(shí)期，由于復(fù)雜的內(nèi)外形勢(shì)導(dǎo)致犯罪日益增多，統(tǒng)治者不得不經(jīng)常采用“恩宥”的手段以達(dá)到緩和社會(huì)矛盾的目的。宋代的恩宥之制有大赦、曲赦和德音三種：大赦一般在皇帝即位、改元立儲(chǔ)等重要的國(guó)家禮儀活動(dòng)時(shí)頒布，赦免程度最高、力度最大，除了明令禁止不得赦免的罪名外，其余死罪以下的罪名都可以赦免。曲赦和大赦的區(qū)別主要在于適用地區(qū)，大赦是全國(guó)通用，而曲赦只有部分州以上的行政區(qū)域能夠適用。德音介于大赦與曲赦兩者之間，論赦免程度不如大赦，但通用全國(guó)又比曲赦適用范圍廣，發(fā)揮了很好的機(jī)動(dòng)調(diào)節(jié)作用。

明代的恤刑原則基本上延續(xù)了宋朝傳統(tǒng)，在曲折中發(fā)展。清朝的恤刑原則在前朝基礎(chǔ)上加強(qiáng)了對(duì)婦女犯罪的適用。清律規(guī)定婦女犯被判處除死刑之外其他罪的，審判官員提審后不得對(duì)其進(jìn)行關(guān)押和拘禁，應(yīng)交由其親屬帶回家中，等朝廷審判結(jié)果出來(lái)之后再進(jìn)行處罰。

總的來(lái)講，恤刑原則從萌芽到建立，再到不斷地豐富發(fā)展完善，是封建統(tǒng)治者“慎刑”和“恤獄”思想的體現(xiàn)，也是我國(guó)古代刑罰思想逐漸儒家化的歷史過(guò)程。雖然統(tǒng)治者采用恤刑的根本出發(fā)點(diǎn)并非以人為本，但從實(shí)際效果來(lái)講，恤刑原則不僅能夠有效緩和階級(jí)矛盾，促進(jìn)社會(huì)治理，穩(wěn)定社會(huì)秩序，而且使得我國(guó)刑法制度擺脫了原始形態(tài)，由野蠻殘酷走上相對(duì)人道文明的道路。

（文章節(jié)選自官蕊主編的《法治中國(guó)的文化根脈》，人民日?qǐng)?bào)出版社出版）